殷纣王在中国真可以说是家喻户晓、妇孺皆知，如此大的知名度，主要归功于明人许仲琳的《封神演义》，以及根据《封神演义》改编的一系列电影电视剧的影响。
客观地说，殷纣天资聪颖，口才出众，动作敏捷迅速，是一个文武全才。殷纣神勇无比，能徒手与猛兽格斗而不落下风，文才出众，能当堂与群臣辩论而掩饰自己的过失。只要一有机会，他就向臣下夸耀自己的才能，并通过发布政令，向天下百姓吹嘘自己的名声，以为别人都比不上自己。因为有这样出众的才智和帝王至高无上的权力，所以造成了殷纣刚愎自用、独断专行、自以为是、自负自大的性格。
并且，和其他许多的帝王一样，殷纣也有两样毛病，一是喜欢饮酒，二是喜好美色，而且程度非常严重。
殷纣命令一个名叫涓的乐师（师涓）创作了新的淫荡的曲子、鄙俗的舞蹈、颓废淫靡的音乐，多方搜集狗马珍奇玩好，以充塞宫廷。又扩建园林和楼台，派人捕捉大量的野兽和飞鸟养在里面。他在沙丘举行盛大的宴会，表演各种乐舞，以酒为池，悬肉为林，让男女侍从赤身裸体在其中追逐嬉戏，通宵畅饮狂欢，每次参加豪饮者多达三千人。为了有足够的钱财保障这种奢侈淫靡的生活，于是他加重了百姓的赋税，致使诸侯离心离德，百姓怨声四起。
提起殷纣，人们不由自主地就会想到苏妲己，想起“狐狸精”三个字。
殷纣即位后不久，商朝军队攻打有苏氏部落（今河北省邢台市沙河市一带，当时属冀州之地），有苏部落无法抵挡强大的商朝军队的进攻，为了避免被灭国，于是也像夏朝时的有施氏部落和岷山部落一样，献出了马匹、牛羊等大量的财物和部落里的美女。而有苏氏部落最出众的美女苏妲己，就在这样的情况下被献给了殷纣。
在一些文艺作品中，苏妲己传说是冀州侯苏护的女儿，因为商纣祭祀女娲时看到女娲貌美异常，出于爱慕吟了一首轻薄的诗，并刻在了女娲庙中。女娲下凡显灵后见状大怒，于是派九尾狐下凡附体在苏妲己身上，教唆殷纣杀忠臣坏朝纲从而断送殷商的江山。
实际上，苏妲己所在的有苏氏部落，是一个以九尾狐为图腾的部落，所以在《封神演义》之中，就附会为苏妲己是狐狸精所变，她具有令人无法抗拒的迷惑本领和摄人心魄的妖媚之术。“狐狸精”一词，也因此而成为善于运用各种手段勾引、迷惑男人的“风骚”、“淫荡”、“无耻”女人的代名词。
苏妲己确实是世所罕见的漂亮女子，她的美丽万方及妖媚动人，使殷纣一见到她就沉迷其中不能自拔，朝政也因此荒废，诸侯离心，百姓不附。
殷纣对苏妲己十分宠爱，言听计从，对苏妲己喜欢的，不惜一切做到，对苏妲己不喜欢的，千方百计去除，对苏妲己所欣赏的人，马上让他显贵，对苏妲己所憎恶的人，立即将其诛杀。殷纣对苏妲己的宠爱，就达到了这种地步。
苏妲己在殷纣的百依百顺和娇惯纵容之下，理所当然地变得暴戾恣睢，性格越来越残忍狠毒。传说妲己为了帮助殷纣残酷迫害那些反对他们纵情享乐的大臣，怂恿殷纣发明了炮烙之刑。
关于炮烙之刑，史书上的记载大体一致，就是把一根大铜柱子放在火炭上烧红，然后让有罪之人在上面行走，罪犯在烧红的铜柱上无法立足，自然而然就会掉进火里被活活烧死。
传说妲己还发明了令人闻之色变的虿盆。虿，音柴，读去声，这是个会意字，万虫，光看文面，就能让人不寒而栗。虿盆里全是毒蛇毒蝎子之类的毒虫，扔进去顷刻之间会被毒死吞食，所以着实令人毛骨悚然、恐惧万分。
传说有一年冬天，在露台上观景的苏妲己看到远处一个农夫赤着脚在冰上行走，感觉到非常奇怪，认为自己穿着棉鞋坐在火炉边都感觉到寒冷，而那个农夫不穿鞋在冰上走，是不是有特异功能，于是命人砍下他的小腿，想看看他的骨髓是不是比别的人更饱满。还传说她看到路上走着一个孕妇，于是命人剖开孕妇的肚子，想看看胎儿是什么形状，其行为的残暴，已经远远超出了人们的想像。
史书上关于苏妲己的这些记载，并不一定完全真实。苏妲己被定性为妖后，与殷纣有很大的关系。殷纣如果不是亡国之君，苏妲己的名声应该比西汉的赵飞燕要好得多，因为她至少没有杀死国君儿子的那些恶行。而随着殷纣的国灭身死，和他身边有关的一切人和事，都被他的政敌刻意地抹黑了，苏妲己自然也不可能幸免。如今几千年过去，苏妲己的名字仍然为了解这一段历史的人们所频繁提起，人们艳羡于她的妖艳和狐媚，却又恐惧于她的狠毒和残酷，她的名字与“狐狸精”三个字，已经深深地植根于中国人的潜意识里，恐怕再过几万年，甚至几十万年，人们提起她来，仍然会发出这样的感慨。
